Le Consolidated PBY Catalina est un hydravion bimoteur pouvant emporter 9 hommes d’équipage. Il fut d’abord conçu à des fins civiles (liaisons régulières vers Hawaï et le Canal de Panama) puis militaires, soit pour la reconnaissance, soit pour le sauvetage des pilotes tombés en mer, soit enfin pour la lutte anti-sous-marine. Originellement appelé “PBY” par les Etats-Unis, il acquit son surnom de “Catalina” par les Britanniques, et de nombreuses nations en firent usage.

La firme “Consolidated” le construisit ou en accorda la licence à raison de 4000 exemplaires sur une période de dix ans depuis son premier essai en vol (en mars 1935), ce qui en fait l’hydravion le plus construit dans l’histoire de l’aviation. Le Catalina a en outre volé plus d’heures pendant des patrouilles de combat que n’importe quel autre avion de guerre américain de la deuxième guerre mondiale. Le Catalina est un avion lent, mais robuste, de construction aisée, exceptionnellement fiable, et doté d’un rayon d’action inégalé par les appareils de cette époque. Il bénéficia en outre d’améliorations notables tout au long du conflit, du PBY-1 au PBY -6A à la fin de ce dernier. Ce fut l’un de ces exemplaires qui repéra le cuirassé allemand “Bismarck” en 1941.

Par ailleurs, durant la Guerre du Pacifique, plusieurs escadres opérèrent de nuit, équipées de détecteurs d’anomalies magnétiques, attaquèrent les convois de ravitaillement japonais et coulèrent 112.700 tonnes de bateaux marchands tout en endommageant 10 navires de guerre.

Les PBY jouèrent aussi un rôle crucial durant la bataille de “Midway”, car, grâce à leur autonomie de vol supérieure à celle des avions nippons, ce furent eux qui permirent à la flotte de l’amiral Nimitz de déceler la présence de son homologue japonais Yamamoto et de l’attaquer en premier. Le Consolidated PBY Catalina resta en service au sein de l’United States Air Force jusqu’en 1950, et jusque dans les années 1970 dans d’autres armées. Un certain nombre d’entre eux sont toujours en service de nos jours, employés comme bombardier d’eau dans le cadre de la lutte contre les feux de forêt.

C’est cette fonction qu’assume l’un de ces exemplaires, non armés, et que pilote le père d’Emilia dans Le septième code.